Technologie

Een 3,2 Gigapixel camera - Het heelal in beeld

De megapixels vliegen je om de oren met recente smartphones, maar het kan nog gekker. Wat dacht je van een camera van 3,2 gigapixels? Dat is 3.200 megapixels. Met deze camera kun je een golfbal fotograferen vanaf 24 kilometer afstand, of de ruimte afspeuren naar donkere materie. Met meer dan 3 miljard pixels zijn de mogelijkheden eindeloos. Dit is wat de wetenschappers bij het SLAC National Accelerator Laboratory hebben gedaan.

Deze gigantische digitale camera is net af en zal de komende tien jaar worden gebruikt om foto's te maken van het zuidelijke halfrond. Dit zal gebeuren vanaf het Vera C. Rubin Observatory in de Chileense Andes, waar het op een hoogte van net minder dan 3.000 meter in een uitstekende positie zit dankzij de zeer droge lucht en dunnere atmosfeer.

De sensor van deze monstercamera is 165 centimeter breed en weegt bijna 3 ton. Hij bestaat uit 189 CCD-sensoren, elk 16 megapixel groot. Dit zijn niet de sensoren die je in je mobiele telefoon vindt, aangezien hij 10 bij 10 cm breed is, om beeld te verkrijgen zonder verstoring. Hij fotografeert niet alleen normaal licht, maar ook infrarood en ultraviolet licht in minimaal vijf spectrale banden.

In de komende jaren zal deze camera niets anders doen dan hoge-resolutie beeldmateriaal maken van alle objecten die zichtbaar zijn in het zuidelijk halfrond. Daarnaast zal hij ook zoeken naar piepkleine asteroïden in ons eigen zonnestelsel. Echter, waar dit camerasysteem echt voor gebouwd is, is het zoeken naar zwakke zwaartekrachtlenswerkingen. Op deze manier kan het laten zien dat donkere materie echt bestaat. Dankzij hele zwakke zwaartekrachtsvelden kan het licht van sterren en sterrenstelsels erachter worden gebogen, wat zwaartekrachtlenswerkingen worden genoemd. Door het heelal in kaart te brengen met de camera en te kijken hoe dit zich in de loop van de tijd ontwikkelt, kunnen we donkere materie beter in kaart brengen en begrijpen. Dit gebeurt door het hele halfrond in 3 dagen te fotograferen en dit tien jaar lang te herhalen. Naast dit onderzoek levert dit uiteraard ook andere nuttige informatie op voor wetenschappers.