Advertentie
Onderzoekers hebben met behulp van de Subaru-telescoop een groep mysterieuze objecten ontdekt die in een ring om het zonnestelsel draaien. Het zou gaan om een groep van 11 clusters van objecten die zich aan de rand van ons zonnestelsel bevinden. Wetenschappers wisten al van het bestaan van de Kuipergordel, maar dachten dat die relatief klein was in vergelijking met die van andere zonnestelsels. Ons zonnestelsel zou dus uniek zijn vergeleken met de rest.
Als dit blijkt te kloppen, zou dit een grote ontdekking zijn, volgens Fumi Yoshida, een planetaire wetenschapper aan de Universiteit van Occupational and Environmental Health Sciences in Japan. De primaire zonnenevel, die diende als de geboorteplaats van ons zonnestelsel, blijkt mogelijk veel groter te zijn dan eerder gedacht, wat gevolgen kan hebben voor ons begrip van hoe planeten in ons zonnestelsel zijn gevormd. De Kuipergordel bevindt zich tussen ongeveer 40 en 50 astronomische eenheden (AU), wat neerkomt op 40 tot 50 keer de afstand tussen de aarde en de zon. Omdat die regio zo donker is, is het moeilijk om daar ontdekkingen te doen met telescopen.
En dat is waar New Horizons, een ruimtesonde die sinds 2015 onderweg is naar die regio, mogelijk meer duidelijkheid over kan geven. Deze observaties waren oorspronkelijk bedoeld om hierbij te helpen. De 11 clusters van objecten bevinden zich echter veel verder weg, op een afstand van 70 tot 90 AU, met een lege ruimte ertussen waarin zich geen objecten lijken te bevinden, tussen de Kuipergordel en deze nieuw ontdekte clusters. Die leegte is precies wat de wetenschappers het meest verbaasde. Deze objecten vormen dus een heel andere structuur in ons zonnestelsel, iets wat eerder is gezien in andere zonnestelsels, maar niet in het onze.
"Onze Kuipergordel leek relatief klein in vergelijking met veel andere planetaire systemen, maar het lijkt erop dat de resultaten die we in het verleden hebben gehad voornamelijk kwamen door waarnemingsbias," zegt Wes Fraser, co-onderzoeker bij de New Horizons-ruimtemissie. "Dus als deze resultaten bevestigd worden, is ons zonnestelsel toch niet zo anders als eerder gedacht."
Het vermoeden was namelijk dat, toen ons zonnestelsel ontstond, de theorie was dat de omringende nevel relatief klein was vergeleken met andere systemen. Maar dat blijkt nu niet te kloppen. Dit impliceert ook dat er mogelijk meer zonnestelsels zijn zoals het onze, en dat deze wellicht ook groter zijn en mogelijk leven kunnen bevatten, zoals dat van ons.