Advertentie
Wetenschappers hebben ontdekt dat bepaalde metaalrijke steensoorten op de bodem van de Stille Oceaan zuurstof produceren, zonder tussenkomst van zonlicht. Deze verrassende bevinding kwam voort uit onderzoek naar knobbelige stenen, ter grootte van aardappelen, die rijk zijn aan metalen. Deze stenen genereren spanning en splitsen water in zuurstof en waterstof via elektrolyse. De ontdekking vond plaats in de Clarion-Clipperton Zone, op een diepte van 4000 meter onder de zeespiegel, en werpt een nieuw licht op het ontstaan van zuurstof in extreme omstandigheden.
Volgens Andrew Sweetman, professor bij de Schotse Vereniging voor Marien Onderzoek in het Verenigd Koninkrijk, betekent dit een doorbraak in ons begrip van zuurstofvorming. Tot nu toe werd aangenomen dat zuurstof uitsluitend via fotosynthese werd geproduceerd. Met een nieuwe onderzoeksbeurs van de Nippon Foundation, ter waarde van 2,7 miljoen dollar, zal Sweetman drie jaar lang de productie van deze 'donkere' zuurstof verder onderzoeken. Het onderzoek maakt gebruik van geavanceerde apparatuur die dieptes tot 11 kilometer kan bereiken.
Nieuwe vragen over de diepe oceaan
De Clarion-Clipperton Zone, bekend om de potentiële ontginning van zeldzame metalen, blijkt een onontdekte bron van zuurstofproductie te bevatten. Sweetman benadrukt dat deze ontdekking niet alleen meer inzicht biedt in oceanische processen, maar ook meer vragen oproept: "Onze ontdekking van donkere zuurstof laat zien hoe weinig we nog weten over de diepe oceaan en het potentieel voor leven op aarde. Met dit nieuwe onderzoek kunnen we hopelijk antwoorden vinden op sommige van deze intrigerende vragen."
Donkere zuurstof op andere locaties
Het fenomeen van donkere zuurstof is niet beperkt tot de oceaanbodem. Microbioloog Emil Ruff ontdekte zuurstof in zoetwater in Alberta, Canada, op honderden meters onder de grond. Dit zuurstofrijke water, dat meer dan 40.000 jaar geïsoleerd is geweest van de atmosfeer, wordt geproduceerd door microben die zonder licht zuurstof genereren. Ruff vond vergelijkbare omstandigheden in Zuid-Afrikaanse mijnen, tot drie kilometer diep, waar water zuurstof bevatte dankzij processen zoals radiolyse, waarbij radioactiviteit watermoleculen splitst.
Ruff stelt: "De natuur blijft ons verbazen. Wat ooit onmogelijk leek, blijkt keer op keer toch mogelijk te zijn. Elke nieuwe ontdekking biedt ons een beter begrip van onze wereld."
Implicaties voor ruimteonderzoek
Deze ontdekkingen reiken verder dan de aarde. Het feit dat zuurstof kan worden geproduceerd zonder zonlicht is bijzonder relevant voor NASA en andere ruimteagentschappen. Het opent de mogelijkheid dat leven kan bestaan op manen zoals Europa en Enceladus, waar hoge druk en weinig licht heersen. De combinatie van 'donkere' zuurstofproductie en extreme omstandigheden kan een basis bieden voor leven op ijzige hemellichamen.