Advertentie
Ter gelegenheid van de 40ste verjaardag van het Nintendo Entertainment System (NES) in de VS organiseerde de Video Game History Foundation een gesprek met drie leidinggevenden die betrokken waren bij de grote lancering van 1985. Eén van de opvallendste anekdotes was dat de NES in een alternatieve toekomst eruit had kunnen zien als een Atari 2600, inclusief houtfineer en schakelaars bovenop.
Het panel bestond uit Frank Cifaldi, oprichter en directeur van de Video Game History Foundation, en drie voormalig medewerkers van Nintendo of America. In 1985 was Bruce Lowry vicepresident verkoop, was Gail Tilden verantwoordelijk voor marketingcommunicatie, en werkte Lance Barr als productontwerper die de NES en de Zapper voor de Amerikaanse markt gereedmaakte. Veel gamefans weten dat de NES een variant was van de Famicom, die sinds 1983 in Japan werd verkocht. De Noord-Amerikaanse versie kreeg echter een duidelijk afwijkend ontwerp, al had deze dezelfde 8-bit MOS 6502-hardware.
Vanaf het begin benadrukte het panel dat zij weinig ophadden met het Japanse Famicom-ontwerp en dat het Amerikaanse ontwerp noodzakelijk anders moest zijn. De markt was nog herstellende van de videogamecrash van 1983, waardoor zowel retailers als consumenten sceptisch stonden tegenover nieuwe spelcomputers. Nintendo moest dus alles op alles zetten om de NES een kans te geven in Noord-Amerika.
Barr trapte af met het beantwoorden van de vraag waarom het Japanse ontwerp niet gewoon werd overgenomen: “Ik vond het vreselijk.” De kleuren bevielen hem niet, en ook de cartridgeklep noemde hij “raar.” Zelfs het gouden metalen deel op de controllers kreeg kritiek; het zou eruitzien alsof het was gemaakt van “overgebleven bierblikjes.” Lowry noemde het oorspronkelijke Famicom-ontwerp “een goedkoop speeltje.” Hij gaf aan dat hij de Amerikaanse versie juist wilde laten aansluiten bij de Hi-Fi- en videorecorder-stijl van die tijd. Dat paste volgens hem beter bij de beoogde prijspositie. Barr vertelde dat hij voor de start van het ontwerp verschillende alternatieve voorstellen van externe bureaus kreeg, waar Nintendo eerder onderzoek naar had laten doen.
Eén van die ontwerpen stak hem bijzonder tegen: “Het had nep houtnerf, het was hoekig, en er zaten schakelaars bovenop.” Toch moest hij met een van die alternatieven aan de slag. Uiteindelijk kreeg het Hi-Fi/VCR-geïnspireerde ontwerp groen licht, wat zou leiden tot de bekende ‘Control Deck’.
In de volledige video van de Portland Retro Gaming Expo wordt dieper ingegaan op de keuzes voor de lanceringstitels, de reden achter de naam ‘Zapper’, obscure NES-accessoires, problemen in opslagruimtes zoals “ratten, slangen en giftig afval”, en de visie van het panel op de erfenis van de NES. Het systeem werd een groot succes en blies de verzwakte game-industrie nieuw leven in. Moderator Cifaldi vatte het treffend samen: “Deze machine overleefde niet alleen, hij domineerde — en veranderde fundamenteel wat entertainment betekende.”
Dit legde de basis voor de 8-bit concurrent Sega Master System en voor 16-bit opvolgers zoals de SNES en de Sega Genesis. De markt groeide daarna sterk door, en vanaf begin jaren 2010 begon de game-industrie de filmindustrie in omzet te overtreffen. Tegen het einde van het decennium waren games groter dan films en muziek samen.