Advertentie
Eerste Britse satelliet voor ruimteproductie gelanceerd: SpaceX brengt ForgeStar-1 in een baan om de aarde om chips te fabriceren in de ruimte
Het Britse Space Forge (niet te verwarren met de Space Force lergerafdeling van de VS) heeft met behulp van een SpaceX-raket zijn ForgeStar-1-satelliet in een baan om de aarde gebracht. Het is de eerste satelliet uit het Verenigd Koninkrijk die specifiek ontworpen is voor productie in de ruimte, met als doel het maken van geavanceerde halfgeleiders in omstandigheden die op aarde onmogelijk te reproduceren zijn.
ForgeStar-1 werd volledig ontwikkeld in Cardiff, Wales, en maakt deel uit van SpaceX’ Transporter-14 rideshare-missie. Hoewel de 'smeltoven' aan boord nog niet is geactiveerd, spreekt Space Forge van een mijlpaal. “We hebben de eerste Britse productiesatelliet gebouwd en gelanceerd — en hij leeft in een baan om de aarde. Dat is een enorme technische prestatie,” aldus CEO Joshua Western.
Halfgeleiders in vacuüm en vrieskou
Het idee achter in-space manufacturing is simpel maar ambitieus: gebruikmaken van de unieke eigenschappen van de ruimte, zoals een perfect vacuüm, lage temperaturen zonder koeling en gewichtloosheid, om geavanceerde materialen te produceren. Space Forge wil in eerste instantie chips maken voor datacenters, quantumcomputers en defensietoepassingen, onder meer met behulp van ruimtegegroeide kristalkernen. De materialen worden in een later stadium terug naar de aarde gebracht voor verdere afwerking en integratie.
De ForgeStar-1 dient als proof-of-concept en prototype. De satelliet zal zijn productie niet terugbrengen naar de aarde; in plaats daarvan wordt het hele proces getest — van de groeicondities tot de thermische terugkeersystemen. De missie eindigt uiteindelijk met een gecontroleerde vernietiging van de satelliet in de atmosfeer.
Volgende stap: productie én terugkeer
De opvolger, ForgeStar-2, staat gepland als eerste satelliet die daadwerkelijk geproduceerde halfgeleiders veilig terugbrengt naar de aarde. Volgens Space Forge moet het waardevolle materiaal dat in de ruimte geproduceerd wordt uiteindelijk de kosten van een lancering overtreffen. Op termijn hoopt het bedrijf 10 tot 12 satellieten per jaar te bouwen, met missies van één tot zes maanden. In een latere fase moet dat oplopen tot meer dan 100 lanceringen per jaar, waarbij herbruikbare satellieten de norm worden.
Toepassingen voor AI, quantum en defensie
Door gebruik te maken van materialen zoals galliumnitride (GaN) en siliciumcarbide (SiC) in de ruimte, kunnen chips met betere eigenschappen worden geproduceerd, bijvoorbeeld voor AI-systemen met hoge vermogensdichtheid of quantumhardware die extreem stabiele kristallen vereist. Mocht ruimteproductie op termijn schaalbaar worden, dan kan dit een revolutie betekenen binnen de halfgeleiderketen — en daarmee ook invloed hebben op de positie van Europa in de mondiale chipindustrie.