Advertentie
OpenAI voert gesprekken met grote technologiebedrijven en staatsinvesteringsfondsen uit het Midden-Oosten over een nieuwe kapitaalronde die kan oplopen tot 100 miljard US dollar. Dat zou het bedrijf waarderen op 750 miljard US dollar of meer, zo melden vijf ingewijden.
De onderhandelingen bevinden zich nog in een vroeg en veranderlijk stadium. Bronnen benadrukken dat 100 miljard dollar slechts één van de scenario’s is die op tafel liggen. OpenAI spreekt onder meer met Nvidia, Amazon, Microsoft en het Japanse conglomeraat SoftBank.
Op dit moment wordt OpenAI gewaardeerd op ongeveer 500 miljard dollar, waarmee het zich schaart bij de meest waardevolle private bedrijven ter wereld, naast onder meer SpaceX en ByteDance, het moederbedrijf van TikTok. Het in San Francisco gevestigde OpenAI overweegt daarnaast een beursgang, mogelijk al later dit jaar.
Gigantische kosten drukken op winstgevendheid
Ondanks de indrukwekkende waardering is OpenAI momenteel niet winstgevend. Het bedrijf geeft enorme bedragen uit aan rekenkracht om zijn AI-modellen te trainen en wereldwijd beschikbaar te maken. Hoewel OpenAI vorig jaar circa 13 miljard US dollar omzet draaide en verwacht dat bedrag dit jaar te verdrievoudigen, staan daar forse investeringen tegenover.
Tussen 2025 en 2029 wil het bedrijf naar eigen zeggen 115 miljard dollar uitgeven. Op de langere termijn heeft OpenAI zelfs toezeggingen gedaan voor in totaal zo’n 1,4 biljoen dollar aan uitgaven voor infrastructuur. Dat onderstreept hoe kapitaalintensief de huidige AI-wedloop is.
De vorige financieringsronde werd in maart afgerond; het laatste deel van de toen opgehaalde 40 miljard USD werd pas eind vorig jaar overgemaakt. OpenAI haalde eerder al geld op bij onder meer Nvidia, Microsoft, SoftBank en de Verenigde Arabische Emiraten. De huidige gesprekken vinden grotendeels plaats met diezelfde partijen.
Concurrentie neemt toe, verdienmodel onder druk
Met de lancering van ChatGPT eind 2022 gaf OpenAI het startschot voor de wereldwijde AI-boom. Jarenlang had het bedrijf een duidelijke technologische voorsprong op concurrenten als Anthropic en Google. Die voorsprong is inmiddels kleiner geworden: zowel in de VS als in China zijn modellen ontwikkeld die OpenAI’s technologie evenaren of zelfs overtreffen. Zo is er de laatste versie van Google's Gemini die op verschillende gebieden beter scoort dan ChatGPT.
Dat zet druk op het bedrijf om nieuwe inkomstenbronnen aan te boren. OpenAI is recent begonnen met het tonen van advertenties in de gratis versie van ChatGPT, die door meer dan 800 miljoen mensen wordt gebruikt. Ongeveer 6 procent van de gebruikers betaalt 20 dollar per maand voor een krachtigere versie van de chatbot. Daarnaast probeert OpenAI voet aan de grond te krijgen in zakelijke markten zoals de gezondheidszorg en financiële sector.
Nauwe banden met Microsoft roepen vragen op
OpenAI haalt al jaren kapitaal op bij partners die tegelijk producten en diensten leveren. Microsoft investeerde bijvoorbeeld 1 miljard dollar in 2019, in ruil voor een langdurige afname van cloudcapaciteit. Afgelopen najaar maakte OpenAI bekend chips af te nemen van Nvidia, in een deal die tevens gepaard ging met een investering van 100 miljard dollar door de chipfabrikant.
Die nauwe verwevenheid roept inmiddels vragen op, vooral rond Microsoft. Bij de presentatie van zijn kwartaalcijfers meldde het bedrijf dat het voor 625 miljard dollar aan commerciële contracten heeft lopen voor de komende jaren, waaronder cloud- en productiviteitsdiensten. Bijna de helft daarvan blijkt gerelateerd aan één klant: OpenAI.
Dat leidde tot kritische vragen van analisten over de risico’s. Brent Thill van Jefferies sprak van zorgen over de houdbaarheid van die afhankelijkheid. “Iedereen maakt zich zorgen over de blootstelling,” stelde hij.
Microsofts financieel directeur Amy Hood probeerde die zorgen te temperen. Volgens haar beschikt Microsoft ook zonder OpenAI over ongeveer 350 miljard dollar aan contracten met andere klanten. Ze noemde de samenwerking met OpenAI een van de succesvolste partnerships ooit en gaf aan dat Microsoft zich daar voorlopig comfortabel bij voelt.
Schaal boven alles, maar tegen welke prijs?
De gesprekken illustreren vooral hoe extreem kapitaalgedreven de AI-sector is geworden. Waarderingen van honderden miljarden dollars staan tegenover structurele verliezen en investeringsverplichtingen die eerder bij nationale infrastructuurprojecten passen dan bij softwarebedrijven. OpenAI lijkt in te zetten op schaal als doorslaggevende factor, maar daarmee groeit ook de afhankelijkheid van een klein aantal financiële en industriële partners.
Of dat op lange termijn houdbaar is, zal afhangen van de mate waarin OpenAI erin slaagt zijn technologische voorsprong om te zetten in stabiele, winstgevende producten. De komende jaren beloven in elk geval bepalend te worden voor de machtsverhoudingen in de wereldwijde AI-industrie.
Het feit is wel dat iedereen die last heeft van de AI-revolutie (zoals consumenten die serieus moeten betalen voor hardware), dit met lede ogen aan moet kijken.