Advertentie
Huawei’s volgende generatie Ascend 950 AI-accelerator is voor het eerst gefotografeerd. De afbeelding toont niet alleen het custom siliconontwerp van Huawei, maar ook het gebruik van eigen HBM-geheugen, een belangrijke stap voor het bedrijf in zijn streven naar technologische onafhankelijkheid.
Met de Ascend 950 wil Huawei vooral concurreren via schaal en systeemarchitectuur, en minder via pure prestaties per individuele chip.
Huawei erkent impliciet dat het op dit moment nog achterloopt op Nvidia als het gaat om prestaties per chip. Toch gelooft het bedrijf dat het verschil kan worden gecompenseerd door grote, dicht gekoppelde systemen te bouwen waarin duizenden accelerators samenwerken. Op systeemniveau kunnen dergelijke oplossingen alsnog competitief zijn, zeker in grootschalige AI-datacenters.
Twee varianten met veel geheugen en hoge bandbreedte
De Ascend 950-familie staat gepland voor begin 2026 en bestaat uit twee varianten.De Ascend 950PR beschikt over 128 GB intern HBM-geheugen, volledig door Huawei zelf ontwikkeld, met een bandbreedte van ongeveer 1,6 TB/s.De zwaardere Ascend 950DT verhoogt de geheugencapaciteit naar 144 GB en voert de bandbreedte op tot bijna 4 TB/s.
Beide modellen zijn gericht op zware AI-workloads en mikken op prestaties tot 1 petaFLOP bij FP8 en 2 petaFLOPS bij FP4. Daarmee sluit Huawei aan bij de huidige trend waarin lage-precisie-rekenmodi essentieel zijn voor efficiënte AI-training en inferentie.
Fabricage waarschijnlijk op SMIC’s N+3-node
Huawei heeft geen details vrijgegeven over het gebruikte productieproces, maar alles wijst erop dat de Ascend 950 wordt vervaardigd op SMIC’s nieuwste N+3-node, een proces met eigenschappen vergelijkbaar met de 5nm-klasse. SMIC heeft inmiddels bevestigd dat deze node in volumaproductie is gegaan, ondanks het feit dat het bedrijf hiervoor gebruikmaakt van DUV-lithografie in plaats van EUV.
De eerste bekende klant voor deze N+3-node was Huawei zelf, met de Kirin 9030 SoC. Het ligt daarom voor de hand dat ook de veel belangrijkere Ascend AI-accelerators op dezelfde productietechnologie worden geproduceerd.
Multi-chip-module met extra I/O- en netwerkdies
Bij nadere inspectie van de chip is te zien dat de Ascend 950 bestaat uit twee hoofd-dies, gecombineerd in een multi-chip-module. Daarnaast zijn er nog twee extra siliciumdies aanwezig. Deze fungeren waarschijnlijk als I/O- en netwerkmodules, bedoeld om de accelerators te koppelen aan Huawei’s grootschalige SuperPoDs en SuperClusters.
De communicatie tussen de chips verloopt via een nieuwe Lingqu-interconnect, aangevuld met optische verbindingen. Deze infrastructuur is ontworpen om honderdduizenden Ascend 950-kaarten met elkaar te verbinden binnen één cluster, wat de focus op extreme schaal nogmaals onderstreept.
Rondom de zichtbare silicium-delen bevindt zich een structuur die lijkt op een hybride LPDDR/HBM-opzet. Dit zou Huawei’s eigen HBM-geheugen zijn, dat vermoedelijk als losse geheugenstacks wordt verpakt en vervolgens over het volledige package wordt verdeeld.
Huawei kopieert niet de Nvidia aanpak, maar kiest voor een alternatief model
De Ascend 950 laat zien dat Huawei een fundamenteel andere strategie volgt dan Nvidia. Waar Nvidia inzet op extreem krachtige individuele GPU’s met een sterk software-ecosysteem, richt Huawei zich op massale schaal, netwerkdichtheid en systeemintegratie. Dat maakt directe vergelijking op chipniveau minder relevant.
Cruciaal blijft wel de softwarekant. Nvidia’s kracht zit niet alleen in hardware, maar in CUDA, libraries en ontwikkeltools. Huawei probeert dit te ondervangen met zijn eigen softwarestack, zoals CANN en MindSpore, maar die blijven voorlopig vooral binnen China dominant. Buiten die markt zal adoptie lastiger zijn.
Technisch gezien is de Ascend 950 indrukwekkend, zeker gezien de beperkingen waaronder Huawei opereert door exportrestricties. Het feit dat SMIC met DUV toch 5nm-achtige chips in volume weet te produceren, is op zichzelf al opmerkelijk. Tegelijkertijd roept dit vragen op over energie-efficiëntie, yields en kloksnelheden, waarover Huawei niets deelt.
De Ascend 950 is daarmee minder een “Nvidia-killer” op hardware gebied maar meer een strategisch bouwblok voor China’s eigen AI-infrastructuur. In dat kader is de focus op schaal logisch. Of dit model ook buiten China voet aan de grond krijgt, zal vooral afhangen van geopolitiek, software-ecosystemen en de snelheid waarmee Huawei zijn platform volwassen krijgt.
